人類の歴史が始まった紀元前6千年ごろは、まだすみだは海の底でした。
しかし、長い年月をかけて東京湾北に入江がひきはじめ、
さらに秩父連峰、三国山脈、日光連山などを水源とする数条の河川が運んだ土砂が、
その河口に堆積して、土地が生まれました。これが墨田区の基盤になったのです。
9世紀ごろになると、前に述べた河川の流路もほぼ定まり、
その一つが「すみだ川」と呼ばれるようになりました。
平安時代の歌物語『伊勢物語』にある有名な故事のくだりで「すみだ川…」の名が記され、
船の上の在原業平が、「名にしおはば、いざこと問はむ都鳥」と詠んだとされています。
そして古くから陸地化していた北部の堅い洲周辺は、武蔵国と下総国を結ぶ渡河地点に発展しましたが、
12世紀に、源氏に従っていた葛西氏と江戸氏が向島地域を支配していました。
その後戦乱に巻き込まれながらも、16世紀に小田原の北条氏が勢力を得ると
その家臣の領地として開発が進み、農村地帯として発展しました。
明暦3年(1657年)の振袖火事がきっかけで湿地帯の南部は開発されました。
防火対策中心の都市復興の中で、万治2年(1659年)には隅田川に両国橋を架けられ、
市中に防火堤や火除地を設置されました。また、武家屋敷なども現在の墨田区南部すなわち本所に移転しました。
本所奉行を中心に、竪川・大横川・南北割下水の開さくや区画整理を進めた結果、
武家屋敷を主とする市街となり、江戸の一部となりました。
一方、北部は農村地帯のまま、江戸市民の食糧供給地として歩み続けています。
また、いまでも時代を越えて全国の人々に親しまれている墨堤の桜、隅田川の花火、両国の相撲は、
この時期に誕生しています。江戸三大出水をはじめ水害に苦しんだすみだですが、
文化・文政期には格好の行楽地として歌舞伎や落語の舞台になりました。
近代日本を形成した明治時代、すみだも新しい首都東京の一角として、新たな役割を果たすようになります。
明治11年(1878年)、南部は本所区となり、北部は南葛飾郡に編入されます。
当時の生産品といえば、南部では瓦、髪結具、ろうそくなどの日用品、北部では農作物でした。
それが、河川に囲まれた好適な立地条件や労働事情で、しだいに工業地帯化します。
特に、紡績、精密工業、石けん、製靴が盛んで、
大正期には、輸出向けとして、玩具製造、ゴム工業などが起こり、発展しました。
大正12年(1923年)の関東大震災で、本所区は9割余りが焼失し、焼死者4万8千人と、
東京市全体の8割強に達する惨状となりました。やがて復興し、都市化が進んだ北部には、
昭和7年(1932年)、向島区が成立しましたが、第2次世界大戦の戦火で再びすみだの7割が廃きょと化し、
6万3千人の死傷者と30万人近い罹災者を出しています。
第2次世界大戦が終わってまもない昭和22年(1947年)、本所・向島の両区が一つになり、
墨田区が誕生しました。当時の人口はわずかに14万人でしたが、やがて焼け跡にも住宅や工場が建ち、
産業のまちとして復興してきました。同28年(1953年)には工場数が戦前を上回り、商業面でも飛躍を遂げ、
30年代の高度成長期を迎えます。急速な経済発展のなかで、工場には新技術が導入され、
大型店舗やスーパーも進出、道路などの生活環境も急速に整備されました。
人口は、昭和38年(1963年)の32万6千人をピークに減少傾向をたどりましたが、近年は増加に転じています。